Zemljišne knjige imaju nekoliko važnih funkcija kojima se osigurava siguran i učinkovit pravni promet nekretnina. Zemljišne knjige su jedina evidencija nekretnina u Republici Hrvatskoj mjerodavna za pravno stanje nekretnina. Upisi u ostale evidencije o nekretninama kao što su npr. katastar nekretnina, različite evidencije o koncesijama na nekretninama, pomorskom dobru, zaštićenim područjima prirode, kulturnim dobrima i sl., nisu mjerodavni za pravno stanje tih nekretnina.
Zemljišne knjige pružaju informacije o tome tko je vlasnik nekretnine, koja prava postoje na nekretnini, postoje li na nekretnini neki tereti kao što su hipoteke, služnosti, fiducije i dr. Zemljišne knjige su javne i svatko ih može razgledati. Zbog toga se smatra da je svima poznato što u zemljišnoj knjizi piše i nitko se ne može opravdati da nije znao što je upisano u zemljišnoj knjizi.
Zemljišne knjige su važne za dokazivanje i zaštitu vlasništva i drugih prava na nekretninama. Vlasnikom nekretnine smatra se osoba upisana u zemljišnoj knjizi. Tko je upisan u zemljišnu knjigu kao vlasnik nekretnine ne mora ni na koji drugi način dokazivati svoje vlasništvo osim zemljišnoknjžjim izvatom. Zemljišne knjige imaju posebnu ulogu i pri stjecanju vlasništva i ostalih prava na nekretninama. Kad se prava na nekretninama stječu na temelju ugovora (npr. prodaja, darovanje, zamjena, hipotekarni ugovor i sl.), ona će biti stečena tek kad se upišu u zemljišnu knjigu.
Najvažnija funkcija zemljišnih knjiga jest zaštita poštanih stjecatelja koji su se pouzdali u potpunost i točnost zemljišnoknjžjih podataka. Osobe koje tek stječu pravo na nekretninama mogu se pouzdati u podatke upisane u zemljišnoj knjizi čak i onda kad se zemljišnoknjžji podaci razlikuju od stvarnog pravnog stanja nekretnine. Zemljišne knjige uživaju javnu vjeru i smatra se da prikazuju potpuno i točno pravno stanje nekretnina.
Potpunu usklađenost zemljišnoknjžjih podataka sa stvarnim pravnim stanjem nekretnine, međutim, nije uvijek moguće ostvariti. Moguće je da i bez upisa u zemljišnoj knjizi dođe do nekih pravnih promjena na nekretnini i da se zbog toga zemljišnoknjžno pravno stanje razlikuje od stvarnog pravnog stanja nekretnine. Dok se zemljišnoknjžno stanje ne usklađi, u odnosu na poštene stjecatelje, smatra se da se na nekretnini ne postoje prava koja još nisu upisana. Ako su osobe koje stječu prava na nekretninama poštene i u dobroj vjeri, ako su ostvarile uvid u zemljišnu knjigu i ako nisu znale da na nekretnini postoje neupisana prava ili da su neka prava pogrešno upisana, njihovo će stjecanje biti zaštićeno i ono se neće moći osporavati zbog toga što postoje neupisana prava na nekretnini.