Američka politologinja Elinor Ostrom bavi se proučavanjem prirodnih resursa poput šuma, podvodnih zaliha vode, prekomjernim izlovom ribe… Zajednička dobra razlikujemo od javnih dobara prije svega zbog njihove iscrpivosti, ali i po svojstvu koje u mikroekonomiji nazivamo konkurentnošću u potrošnji. Problem je u tome što kod zajedničkih dobara dodatna potrošnja smanjuje količinu koja ostaje na raspolaganju kako se u potrošnju uključuju dodatni konzumenti.
Kod javnih dobara, pak, potrošnja dodatnog potrošača ne smanjuje raspoloživu količinu dobara, koja ostaje novim, potencijalnim potrošačima. Autorica smatra da je država neučinkovita u prihvatljivom kolektivnim dobara, te je stoga postavila kao svoj istraživački zadatak razmatranje oblika kolektivnog djelovanja koje pokreću sami akteri zainteresirani za neko zajedničko dobro, smatrajući da su oni efikasniji od tržišne alokacije i akcija što ih poduzima država.
