Zahvaljujući internetu cvatu lažne skupine koje se zalažu za ispunjenje nekog cilja, političkog ili marketinškog, a žele stvoriti dojam da su nastale posve spontano. Tako Microsoft navodno stoji iza tisuća e-poruka i pisama potpore kompaniji koji su stizali redakcijama tijekom njezina sudskog procesa.
Jedna od rupa demokratskog društva i, naravno, razvoja interneta kao medija-lučnoše demokracije jest i činjenica da svatko može reći što mu padne na pamet, pa čak i kad to ne misli. Premda ova teza zvuči posve nelogično, ona je zapravo okosnica novog pojma iskovanog u svijetu marketinga – ‘astroturfinga’.
Točnije, ‘astroturfing’ kao pojava nije neka posebna novost, on datira iz sredine devetdesetih, ali s razvojem interneta, prodorom širokopojasnih veza u kućanstva diljem planeta on dobiva posve novi smisao. Zapravo je riječ o formiranju lažnih skupina koje se zalažu za ostvarenje nekog cilja, a sve u želji da javnost stekne dojam kako taj cilj vrijedi ispuniti ili pak da ga određena demokratska većina smatra ispravnim. Ključ je u tome da valja stvoriti dojam kako je podrška onome tko ‘astroturfa’ nastala spontano i da je u istinu riječ o reakciji javnosti, a ne o orkestiranoj kampanji.
Jednostavnije, ‘astroturfing’ u virtualnim medijima jest komentar vlastitih članaka koji bi i ostale čitatelje trebali uvjeriti u to da je autor u pravu i da se ‘većina’ s tim slaže, a pogleda li se iz nekoga drugog kuta, ta metoda može biti mnogo opasnija kad se njome počnu koristiti političari kao sastavnim dijelom PR kampanje ili kompanije koji na taj način promoviraju svoje proizvode ili pak kritiziraju konkurentske. Termin je skovao bivši tekšaški senator Lloyd Bentsen, a dolazi od riječi ‘AstroTurf’ koja se odnosi na lažnu zelenu travu koja se koristi na sportskim stadionima.
Prema pisanju stranih medija, taj marketinški zanimljiv pojam počeo se koristiti sukladno rastu moći interneta, a vrlo često tvrtke taj model uključuju u standardne PR kampanje riječima ‘kako povećati publicitet komentarima ili umjetno stvorenim blogovima?’
Naravno, metoda spada u one neetične u PR industriji, ali nitko ne dvoji da se ona ne koristi, jer primjera je napretek. Na Wikipediji nabrajeno je na desetke primjera pametnog ‘astroturfinga’ od početka novog tisućljeća naovamo, a jedan od njih je primjer informatičkoga giganta Microsofta. Naime, poznati magazin Los Angeles Times optužio je kompaniju da stoji iza stotina pisama i mailova koji su stigli na adresu redakcije u kojima javnost daje potporu kompaniji tijekom sudskog procesa kojim se nastoji dokazati da je Microsoft monopolistička korporacija.
Jedna od metoda kojima se provodi ‘astroturf’ jest osnivanje organizacija koje su samo naizgled neovisne, a zapravo su inicijativa kompanije određenog sektora. Tako je, primjerice, otkriveno da iza američke organizacije Working Families for Wal-Mart stoji sam Wal-Mart koji je čak i platio bivšem gradonačelniku Atlante Andrewu Youngu da sjedne na njeno čelo i lobira za prava kompanije pod krinkom da za nju lobiraju sami građani. Sličnom logikom vodili su se i osnivači organizacije Hands Off The Internet (HOTI) čiji je cilj bio ukazati na prava internetskih korisnika (a njih je, bogme, mnogo). Otprve se činilo da je riječ o jednoj od niza inicijativa do kojih dolazi zbog sve većeg utjecaja interneta na društvo da bi se poslije uspostavilo kako iza svega stoji velika telekomunikacijska kompanija koja je htjela promovirati vlastite poslovne ciljeve i navodno neutralno utjecati na mišljenja korisnika.
