Razina željeza u ljudskome tijelu ovisi o prehrani koja omogućuje ravnovesu između njegove apsorpcije i svakodnevnoga gubitka, a sastavni je dio hemoglobinina, respiratornih i drugih enzima. U uobičajenim uvjetima tijelo iz hrane na dan apsorbira 1-2 miligrama željeza. Održavanje homeostaze (ravnoteže između unosa i gubitka) željeza osigurano je intestinalnom regulacijom resorpcije koja je povećana kada su veće potrebe eritropoeze (razvoj eritrocita) i smanjena kada željeza ima dovoljno. Namirnice bogate željezom su iznutrice, crveno meso, jaja, kamenice i one biljnoga porijekla poput peršina, špinata, graha, orašastih plodova i žitarica. Apsorpcija željeza može biti smanjena zbog nedostatka željeza u hrani, u slučajevima gastričkih alteracija poput smanjenja želučane kiseline zbog čega se smanjuje i apsorpcija, zbog otežane ili onemogućene resorpcije u crijevima, kada je smanjena razina tvari koje ga vežu, kada je posrijedi anemija zbog nedostatka vitamina B12 i folata, metaboličkih poremećaja te zbog konzervanska, tanina, oksalata, fosfata i karbonata u hrani. Apsorpciju željeza olakšavaju i pospešuju aminokiseline i šećeri iz hrane te askorbinska kiselina (vitamin C) koja posebno pomaže apsorpciji željeza iz hrane biljnoga porijekla.
Kada se željezo apsorbira iz crijeva, ulazi u krvotok vezano za protein koji se zove transferin i zapravo je u zatvorenom sustavu gdje se reciklira između plazme i tkiva. Željezo se iz organizma izbacuje putem močara, fekalija, znoja, deskvamacije intestinalnih stanica, kože i urinarnih putova. Gubitak željeza u muškaraca i žena penje se i do miligrama na dan, ali se na dan ista količina resorbiра pa je tijelo u ravnoteži. U fertilnoj dobi gubitak željeza uvjetovan je menstrualnim ciklusima (u normalnim uvjetima oko 25 miligrama po ciklusu), ali i trudnoćom jer u razdoblju od začeća do rađanja gubitak željeza vrtoglavo raste. Gubitak zbog dojenja prosječno je miligram na dan. U uobičajenim uvjetima količina željeza u tijelu varira do dva grama u žena i do šest grama u muškaraca, a podijeljeno je na funkcionalni dio i na dio koji je uskladišten. Osamdesetak je posto funkcionalnog željeza u hemoglobinu, mioglobinu i enzimima koji o njemu ovise. U uskladištenom je dijelu koji se sastoji od hemosiderina i feritina 15-ak posto ukupnog željeza. Osim toga mlade žene, čak i one dobroga zdravlja, imaju znatno manje željeza od muškaraca.
