Međunarodno pozicioniranje hrvatske države i diplomatska karijera Vladimira Drobnjaka zapravo su jedna te ista priča. Faza prva: ranih devedesetih prošlog stoljeća kao dopisnik Vjesnika i Večernjeg lista iz New Yorka Drobnjak stjecajem okolnosti, u pomalo diverzantskim uvjetima, ulazi u diplomaciju još nepriznate države, u Misiju RH pri UN-u u New Yorku. Odmah je postavljen na mjesto zamjenika veleposlanika. Mala, gotovo autsajderska ekipa bila je prisiljena nositi se s izazovima velikima i za velike, stare diplomacije.
Nakon ratnih godina i mirne integracije istočne Slavonije Hrvatska pomalo kucka na vrata EU i NATO-a. Operaciju vodi Drobnjak, i to iz Zagreba, kao pomoćnik ministra vanjskih poslova za multilateralu. Ali vrata su zatvorena. Zapadni saveznici inzistiraju na demokratizaciji zemlje, zapravo žele smjenu vlasti. No čak ni nakon toga, nakon izbora 2000. i političke deblokade države, ne odustaju od koncepta balkanskog povezivanja regije, na balkanskoj ‘Europskoj uniji’ izvan Europske unije. Drobnjaka tad šalju u Bruxelles kao veleposlanika u hrvatskoj Misiji pri EU, da pokuša razvezati paket – da države bivše Jugoslavije dobiju pravo pristupiti EU kao regata, dakle samostalno, prema vlastitim postignućima, a ne kao vlak, dakle zajedno, prema regionalnim postignućima.
Velikim je dijelom njegova zasluga što je Hrvatska bez prethodne suglasnosti EU, ali uz dovoljno savezničke potpore, u proljeće 2003. podnijela zahtjev za pristup EU, koji je najesen prihvaćen. Balkanski je paket tako malo razvezan, a Drobnjak je već bio na novoj veleposlaničkoj dužnosti u UN-u u New Yorku. Bila je to svojevrsna Račanova nagrada za dotad učinjeno. Ali nije potrajalo ni dvije godine.
Pristupni pregovori s EU trebali su se otvoriti, tražio se glavnog pregovarača. I Sanader je, usred mandata, pozvao Drobnjaka iz New Yorka u Zagreb. Bio je to logičan izbor: nitko nije tako dobro poznavao EU i imao toliko pregovaračkih utakmica u nogama. Pregovori, dakako, nisu odmah otvoreni jer je jedna država inzistirala na uhićenju generala Ante Gotovine. Ali otvoren je ured s Drobnjakom kao glavnim pregovaračem koji će sa svojim pregovaračkim timom u sljedećih šest godina voditi najslužebnije pristupne pregovore u povijesti EU. Pregovori su otvoreni potkraj 2005., sat poslije otvaranja pregovora s Turskom, što je bila još jedna poruka i nagovještaj još jednoga mogućeg paketa.
