Tragedija prelijepje Dewi Ayu počinje japanskom okupacijom Indonezije, tadašnje nizozemske kolonije, tijekom Drugoga svjetskog rata kada djevojku nizozemsko-indonezijskog podrijetla zajedno s ostalim lijepim i mladim zarobljenicama japanski vojnici pretvore u svoju prostitutku.
Kad Saveznici oslobode Indoneziju, Dewi Ayu saznaje da se njezinu obitelj izgubio svaki trag i da su im dom zauzeli drugi ljudi…
Oslanjajući se na lokalnu pripovijednu tradiciju i kazalište sjena, Kurniawanova veselo-groteska hiperbola također je ostra kritika burne indonezijske povijesti. Nju su obilježila pohlepa kolonijalizma, kaotična borba za neovisnost te masovna ubojstva možda i milijun ‘komunista’ 1965., za kojima su slijedila tri desetljeća Suhartove diktature.
