Da je digitalni ljubić sljedeći velik korak u izdavaštvu, moglo se naslutiti po rastu prodaje takvih izdanja prema stopi većoj od 200 posto. Predvodnica trenda nastalog na uvjerenu da je romantika otporna na recesiju, kanadska je izdavačka kuća Harlequin glavnu riječ u poslovnim odlukama dala Angeli James. Harlequin sada, prema izračunima, proda jednu knjigu svake četiri sekunde.
Elektronički ljubići nisu nova podvrsta seksa romana, iako neosporo, sudeći već po naslovu, brojni od njih imaju tu pretenziju. Naime, golemo čitateljstvo romantične literature više ne mora neugodno sladunjave papirnate korice s preplanulim Fabiom izlagati suncu kad sada za čitanje može odabrati elektroničke čitače. Stoga ne čudi da su upravo ljubavni romani (osobito oni erotskog karaktera) najbrže rastući žanr u elektroničnim izdanjima. Što se čita ovih dana? Vampiri više nisu toliko fora koliko su ‘in vogue’ razni ‘shapeshifteri’ (medvjedi, vukovi i lavovi u ljudskom obliku) i muško-muške romanse (koje uglavnom čitaju i pišu heteroseksualne žene). Kad se sve zbroji, ljubići su posao koji na godinu okreće više od milijardu dolara samo na američkom tržištu. S obzirom na to da čitateljstvo tog žanra kupuje mnogo i redovito, elektronički su čitači zapravo idealan novi medij koji omogućuje da se mnoštvo vrućih stranica spremi u mali, tanki i praktični uređaj, a uz to se sadržaj još popravi brojnim ilustracijama bez dodatnog troška za izdavače. S obzirom da ni broj stranica u digitalnim izdanjima zbilja više nije problem, izdavači su brzo prepoznali potencijalnu zlatnu koku industrije i bacili se u romantične vode.
Prva dama romantičnoga digitalnog izdavaštva je Angela James, tridesetpetogodišnja izvršna urednica i direktorka u izdavačkoj kući Carina Press u vlasništvu kanadske superizdavačke kuće Harlequin. Potonja je istozačnica za ljubavno štivo. Naime, riječ je o vodećemu svjetskom izdavaču ljubavnih romana i ženske fikcije koji na 29 jezika na svim kontinentima objavljuje oko 120 novih naslova na mjesec. S obzirom na to da više od 96 posto ljubića Harlequin prodaje izvan granica, to je jedan od najvećih kanadskih izvoznika uopće. Valja priznati da zna nanjušiti trend, poznaje svoje čitateljstvo i nudi mu ono što želi, a usto je i prva velika izdavačka kuća koja je pokrenula kćer-tvrtku za digitalno izdavaštvo koje je dotad bilo rezervirano samo za neovisne male izdavače. Međutim, jedno je print, dok su u digitalnom svijetu na snazi posve nova pravila. Carina Press se zato smatra svojevrsnim eksperimentom ne samo u izdavanju e-knjiga već i kao poslovni model.
Angela James dobro poznaje ljubavne romane. Naime, mnogo ih je dulje čitala nego što ih je uređivala; još kao djevojčica, odrastajući u Sjevernoj Dakoti, znala je zaviriti u maminu kolekciju. Prije samo šest godina James je bila nezaposlena majka koja se brinula o svojoj jednogodišnjoj kćerki, zbog koje je dala otkaz u psihijatrijskoj bolnici gdje je prije u struci radila kao terapeutkinja. Njena karijera u izdavaštvu počela je s poslom u Ellora Caveu, pioniru izdavanja digitalnih erotskih romanskih knjiga koje nisu nikad prije objavljivane u printu. Naime, kod kuće je i tako stalno čitala romane, a da popuni vrijeme i ipak nešto zaradi, prijavila se za posao lektorice.
Čitatelji digitalnih izdanja prava su mala zasebna zajednica s vrlo razvijenim smislima za društveno okupljanje i upoznavanje, a s vremenom dobiva sve više članova – pogotovo čitanje ljubavnih romana – rekla je James.
Upravo ta zajednica potaknula ju je i pomogla joj da prijeđe liniju od čitatelja do lektora zaposlenog na pola radnog vremena. S obzirom na to da joj se s vremenom uređivanje tekstova sve više sviđalo, počela je raditi kao slobodni urednik s autorima s kojima je uspostavila kontakte. Autori su bili zadovoljni njenim radom pa se tako pročula i 2005. godine dobila posao urednice u digitalnoj izdavačkoj kući Samhain Publishing gdje je vrlo brzo napredovala do pozicije izvršnog urednika. U toj je tvrtki sudjelovala u stvaranju i rastu digitalnog izdavaštva i popularizaciji digitalnih ljubavića u svijetu. Ubrzo su se za nju počele otimati različite konkurentske tvrtke. Quartet, ambiciozni start-up u e-izdavaštvu dao joj je ponudu koju nije mogla odbiti; međutim, ubrzo nakon prelaska u tu tvrtku investitori su se naglo povukli i ostala je bez posla. Sama James kaže da je bila iznenađena golemom potporom koju je dobila sa svih strana: od autora, kolega, čitatelja i izdavača koji su u velikom broju na društvenim mrežama izrazili svoju nevjeru i ponudili joj savjet.
Čim je vijest o potonuću Quarteta odjeknula Twitterom, izdavački se svijet nije odmah snašao, ali Harlequin je James odmah ponudio projekt i dao odriješene ruke.
Telefon mi je zazvonio jedne večeri, a na drugoj strani žice bila je Malle Vallik, direktorica Sektor za digitalni sadržaj i društvene medije u Harlequinu. Rekla je da joj je jako žao zbog svega što se dogodilo s Quartetom, ali smatra da bi ovo mogla biti iznimna prilika za nas te da ima zanimljiv prijedlog. Okej, helou! Harlequin me zove da radim s njima na digital-only izdanjima! To je bio pravi emocionalni vrtuljak za mene; u jednome sam danu proživjela cijelu skalu osjećaja: od potpunog očaja do trenutačne euforije – prisjetila se James u svome blogu u kojemu je opisala put do Carine Pressa.
U Harlequinu su htjeli osobu neopterećenu tradicijom i konvencijama tiskanog izdavaštva, neko svježe lice koje se razumije u digitalni svijet i zna prilagoditi svojoj igru novim uvjetima.
Carina Press tako, za razliku od matične kuće, nudi autorima veći prihod od prodaje (30 posto od direktnih prodaja, 15 posto od prodaje putem posrednika), brži pristup tržištu i češće izdavanje novih naslova (dvije do četiri knjige na tjedan). Sve knjige, naravno, brižno su uređene, s ilustriranim naslovnicom i popraćene treninge u društvenim medijima i marketingu za autore.
Svaki trend ima svoje neprijatelje! Ovog je ljeta objavljeno nekoliko studija o zabrinjavajućoj novoj prijetnji ženskom rodu – kliničkoj ovisnosti o ljubavnim romanima. I dok će većina odmahnuti rukom na takvo preveličavanje stvarnosti, neke zabrinute organizacije navode kako papirnate roman-se stvaraju nezadovoljstvo u vezama, opasne su za zdravlje jer se u pričama nikad ne spominju prezentativi i stvaraju nerealna očekivanja o svijetu i budućnosti, na kraju gurajući svoje čitatelje u depresiju. Neki kažu da je to samo znak kako muška ljubomora ponekad prelazi granice realnoga i usmjerava se na fiktivne junake što zapravo nema smisla (?). Međutim, negativno mišljenje o takvoj literaturi ima i književna kritika, pa čak i neke spisateljice. Kao što se na početku ovog kolovoza raspravljalo na svjetskoj konferenciji 2011 RomCom u Denveru, problem za autorice drugih žanrova jest u tome što izdavački svijet često gura sve naslove u kojima uživa dominantno ženska publika na iste police i stavlja na njih jednake ružičaste korice s cijelicama, zvjezdicama i zlatnim sjajem, što u pravilu nije slučaj kad je riječ o muškom autoru knjige. Svi se slažu da je digitalno izdavaštvo otkrilo nova vrata ženskom pismu koje može potencijalno promijeniti pravila igre, stvoriti veće prilike, potaknuti raznolikost i uspon novih autorica ovisno o njihovim zašlagama. U digitalnom, naime, nema ružičastih korica!
