Složeni klinički sindrom koji karakterizira progresivni pad plućne funkcije prouzročen kroničnom upalom dišnih putova naziva se kroničnom opstruktivnom bolesti pluća (KOPB). Pušenje je glavni faktor rizika za njezin nastanak. Na razvoj bolesti utječu dob u kojoj je osoba počela pušiti i broj na dan popuštenih cigareta, a usporava ga odvikavanje od pušenja. Iako je onečišćenje u domu i u poslovna četiri zida te okoliša gotovo zanemariva u odnosu na onečišćenje koje proizvodi zapaljena cigareta, sve je više naznaka da su svi spomenuti agensi i KOPB vrlo blisko povezani. Razvoj bolesti, bez obzira na faktor rizika, ovisi i o pojedincu. Naime, evidentirano je da su u nastanku KOPB-a važni genski faktori: bolest se osobito često razvija među pacijentima pušačima s manjkom alfa1-antitripsina.
Riječ je o kroničnoj bolesti smanjenog protoka zraka kroz dišne putove koja uvelike utječe na kvalitetu života bolesnika. Klinički su simptomi ključni u definiranju ozbiljnosti bolesti. Tipični simptomi uključuju zadužu (otežano disanje), posljedica čega je, između ostalog, da bolesnici ne podnose nikakav napor. Iako prestanak pušenja može usporiti slabljenje plućne funkcije i smanjiti respiratorne simptome, te se smetnje razvijaju progresivno i ireverzibilne su. Spektar težine bolesti vrlo je širok i može varirati od blagih i umjerenih simptoma do ozbiljnog stanja koje zahtijeva hospitalizaciju i intenzivnu terapiju. Pogoršanje simptoma uvijek znači i početak pogoršanja bolesti. Na razvoj bolesti znatno utječu respiratorne infekcije, osobito u zimskim mjesecima, koje pogotavaju osnovnu bolest, odnosno kroničnu upalu.
