Od listopada 2005. Hrvatska je u pregovorima s EU naišla na niz zapreka: najrigoroznije uvjete pristupanja, problem nedovoljno učinkovite borbe protiv korupcije, neefikasnosti pravosuđa, pitanje brodogradnje, suradnje s Haagom i granice sa Slovenijom. No vrata su otvorena, a sudbina zemlje sada potpuno ovisi o njoj samoj.
Moguće je pretenciozno, ali svakako tehnički i kronološki točno, reći da su Lider i put Hrvatske u Europu uniju rasli zajedno. Te povijesne 2005., u razmaku od samo nekoliko dana, izasao je prvi broj poslovnog tjednika Lidera i počeli su pregovori Hrvatske s Europskom unijom o punopravnom članstvu. Iako su odnosi uspostavljeni ubrzo nakon međunarodnog priznanja Hrvatske 1992., zbog rata i autokratske vladavine Franje Tuđmana pravi početak puta prema EU moralo se čekati čak 13 godina, zastoj koji Hrvatska i danas itekako osjeća.
Političke volje bilo je u jednom trenutku 1995., no nakon vojne akcije ‘Oluja’, ne pretjerano dobro primljene u Europi, i zbog sve gore političke situacije u zemlji članstvo je do daljnjega stavljeno na čekanje. S odlaskom HDZ-a s vlasti 2000. otvoren je put novoj vanjskopolitičkoj afirmaciji zemlje u Europi, što je rezultiralo i službenim početkom pregovora. Zahtjev za članstvo podnesen je dvije godine prije početka pregovora i relativno ekspeditivnim postupkom procedura nužna za sljedeću razinu, status kandidatkinje, u samo dvije godine dovela je Hrvatsku do početka pregovora, što je pokazalo da u Uniji ima istinskog interesa za pridruživanje Hrvatske europskom klubu. S druge strane brzina u inicijalnim protokolima nije automatski značila i brz ulazak Hrvatske u Uniju. Dapaće, zapreke i zapinjanja tek su počeli, kao i razvoj svijesti u zemlji o tome da je EU heterogen i velik organizam, vrlo čudljiv i nepredvidljiv.
Od tog trenutka nadalje Hrvatska će u pravilnim razmacima dobivati različite signale od različitih dužnosnika, manje ili više važnih za Unijinu konačnu odluku, i novo otkriti važnost kalendara. Volja za proširenjem, ubrzo smo shvatili, vrlo je fleksibilna kategorija koja najviše ovisi o katkad vrlo kompliciranim odnosima u samoj Uniji.
Hrvatska će se od tog trenutka početi navikavati i na važnost kratica u birokratskom životu Unije jer u opću upotrebu u zemlji intenzivnije počinju ulaziti pojmovi kao što su PHARE, ISPA, SAPARD i naposljetku IPA (program uveden 2007., kojim se obuhvaćaju svi prijašnji programi), slova iza kojih se kriju financijski poticaji EU prilagodbi potencijalnih članica, poznati i kao pretpristupni fondovi. Vrijeme će poslije pokazati hrvatsku slabost u iskorištavanju potencijala tih fondova usprkos tomu što je novca, pa posljednji i procedure za njegovo dobivanje, mnogo manje od iznosa i protokola koji vrijede za fondove dostupne punopravnim članicama.
Zemlja će apsolvirati još jednu stvar – pravo značenje riječi ‘pregovori’. Premda sugerira promjenjiva stajališta na obje strane, ta riječ zapravo uopće ne opisuje primjereno svoj sadržaj. Pravna stečevina Europske unije, skup pravnih normi koje jednako vrijede za sve članice, prihvaća se bez pogovora, uz pokuju iznimku, i to uglavnom tijekom prilagodbe, razdoblja dostupnog budućoj članici za uvođenje danih pravila i normi, što funkcionira dvosmjerno. Unija zemlji kandidatkinji daje popis stvari koje valja obaviti, takozvana mjerila, i nakon nekoliko razmjena želja i stajališta ocjenjuje uspjeh prihvaćanja tih mjerila, čime se privremeno zatvara pregovaračko poglavlje koje je još upitno.
Hrvatska je imala tu čast, ili nesreću, biti zemlja s najpreciznije i najrigoroznije definiranim uvjetima pristupanja, posljedicom loših iskustava Unije s posljednje dvije zemlje koje je primila Rumunjskom i Bugarskom, ali i zamora nakon ‘apsorbiranja’ 12 novih članica u razmaku od tri godine (deset 2004. i preostale dvije 2007.)
Pregovori su stoga podijeljeni na čak 35 tematskih poglavlja vezanih uz kategorije pravne stčevine koja predstavljaju i jednim rezerviranim za ‘ostala pitanja’. Tehnički gledano, kandidatkinja za 28. članicu uspjela je u sljedećih pet godina ispuniti uvjete za otvaranje 33 poglavlja i zatvaranje 22. Najveći su kamen spoticanja u posljednjoj etapi stanje pravosuđa, obuhvaćeno Poglavljem 23. ‘Pravosuđe i temeljna prava’, i poglavlje ‘Tržišno natjecanje’ zbog ilegalnih subvencija države brodogradilištima, što su, uostalom, i dvije najčešće teme u Hrvatskoj.
