Voljeli ga ili ne, ne možete mu osporiti uspjeh. Karizmatični Howard Stern gotovo četvrt stoljeća vlada američkim južnjim radijskim programom, a iza njega stoji legija većinom muških poklonika. U danima najveće popularnosti imao je i 22 milijuna slušatelja na dan, što je svjetski rekord za taj medij. Zvjezdana slava stigla mu je zahvaljujući emisiji Šou Howarda Sterna, knjizi, filmu i kontroverzama. Stern je ujedno rekorder po iznosu novčanih kazni zbog vulgarnosti koje mu je naplatila Savezna komisija za komunikacije (FCC).
Dvadeset je godina stvarao šou na postaji WXRK u vlasništvu Radija CBS, koja ga je sindicirala širom Sjedinjenih Država. U posljednje dvije godine radi na satelitskom radiju Sirius, koji ga je od prijašnjih poslodavaca namamio ugovorom vrijednim pola milijarde dolara… i slobodom od saveznih cenzora, koji nemaju ingerenciju nad satelitskim radijem. Stern sebe naziva ‘kraljem svih medija’, što je parodija na titulu kralja popa, koju nosi Michael Jackson. Taj mu je nadimak nadjenuo bivši član ekipa Jackie Martling. Javnost ga poznaje i kao ‘shock jocka’ – šokantnog voditelja. Tako se kritičari žale da Stern prelazi sve granice, a drugi pak tvrde da on samo govori što većina misli, ali se ne usuđuje reći.
- Ja doista irtiram ljude, idem im na žive – veli 54-godišnji američki Židov visok 195 cm, duge kovrčave crne kose, golema nosa i malog penisa, o čemu je samoinicijativno izvijestio slušateljstvo.
Stern vodi gotovo petosatni šouprogram četiri dana u tjednu, pružajući javnosti uvid u svoj tok svijesti u povodu bilo čega što se događa u njegovu životu ili oko njega. Nekima je to šokantno, drugi su o tome postali ovisni.
Sternov je program različit od svih drugih na radioalovima. To je govorna emisija uživo, ali bez čvrstog koncepta. Ponajviše je to uvid u život članova ekipa, svojevrsan radijski ‘reality’ šou. Prisutni u studiju jedni druge zafrkavaju, svađaju se i nasmijavaju. Taj se smijeh prenosi iz zvučnika u uši slušatelja, a ubrzo i u njihova srca. Zbog originalnosti i nepredvidljivosti njegovih nastupa slušaju ga i obožavatelji i mrzitelji. Milijuni njih. Kad je radio na postaji NBC, konzervativna ga je Uprava brzo poželjela otpustiti, no mučila ju je fantastična slušanost njegova programa.
- Prosječan Sternov obožavatelj sluša njegov šou 80 minuta u komadu. Najčešći razlog: ‘Želim čuti što će sljedeće izvaliti.’ Prosječan Sternov mrzitelj sluša ga dva sata i deset minuta na dan. Najčešći razlog: ‘Želim čuti što će sljedeće izvaliti’, zaprepašteno je iznosio kolegama jedan od članova Uprave.
Ključevi su Sternova uspjeha munjevite misli, ništa sporiji jezik i potpuno odsustvo autocenzure. Što na umu, to na drugu, Sternov je koncept. I oni koji ga slušaju dvadeset godina, ostaju zaprepašteni njegovom dosjetljivošću i brzim reakcijama. U karijeri se obrašavao i na vladajuću američku većinu – WASP-ovce (bijele anglosaksonske protestante), ali i na crnce, Latinoamerikanke, homoseksualce, feministkinje i druge ‘zaštićene’ manjine. Sprdao se s vlastitom ženom dan nakon što je imala spontani pobačaj, a ismijavao je i samog sebe, svoju neprilikačnost i dimenzije spolovila. Nekima je to ‘cool’. Zapravo, masi njih.
Stern je bio prva medijska zvijezda koja je životno gubitništvo učinila prihvatljivim statusom. Mnogim ljudima koje okolina doživljava kao ‘lure’ i ‘papke’ te koji provode samotne večeri gricajući čips Stern je postao nešto poput prijatelja. Njegovi intervjuji s ‘celebrityjima’ nisu ništa manje intrigantni. Bilo da razgovara s čestim gostom Donaldom Trumpom ili s Arnoldom Schwarzeneggerom, Howard pruža slušateljima (ali i gostima) sasvim novo iskustvo. Kod njega, naime, nema uobičajenih pitanja, nema komplimenata i podilaženja.
- Ti nisi zgodan i cure te trpe samo jer snimaš filmove. Javljuju mi se slušatelji i kažu da izgledaš kao peder. Osim toga, filmovi ti ne valjaju – rekao je glumcu Davidu Špadeu, poznatom po liku antijunaka Joea Dirts.
Sternov identitet smjesa je spremno aranžiranih laži i komičnih izmišljotina. Govorio je da su ga roditelji verbalno maltretirali kao dječaka, što je dokazao strom kasetofonskom vrpcom na kojoj se čuje kako viču na njega: ‘Rekao sam ti da ne budeš glup, kretenu!’ i ‘Zaveži, sjedi!’ O majci je rekao da je vladala kućom ‘Hitlerovim intenzitetom’, a da je očev omiljeni hobi bilo vikanje. Pošli je priznao da je namjerno pretjerao u opisima roditelja i da su oni zapravo bili topli i puni ljubavi.
Iako su mu oba roditelja Židovi, Stern se predstavlja kao pola Židov, pola Talijan. I majčini i očevi roditelji bili su Židovi koji su se istodobno iz Austrougarske Monarhije iselili u Sjedinjene Države. Tata Ben posjedovao je studio za snimanje na Manhattanu i Howard bi ga često pratio na posao. Ondje se kao dijete zaljubio u radijski program. Svoju je neobičnu osobnost objasnio i frustracijom zbog toga što je bio jedan od rijetkih bijelaca u većinsko crnačkoj srednjoj školi u Rooseveltu. Priznao je i da je njegova krakata nosata pojava djelovala antiafrodisijski na većinu učenika.
Stern je studirao na Bostonskom sveučilištu, gdje je radio kao dobrovoljac na studentskom radioju prije nego što je dobio otkaz. Diplomiravši komunikologiju 1976., radio je kao DJ na postaji WRNW u Westchester Countyju, na kojoj je puštao rock glazbu. Ondje je otkrio dar za komediju u stilu Lennyja Brucea, u kojoj se voditelj verbalno sukobljava s drugima u studiju ili sa slušateljima.
Radio je na lokalnim radijskim postajama i u Detroitu i Washingtonu, no u New York se vratio zahvaljujući ponudi NBC-ove postaje WNBC. Na NBC-u je radio i David Letterman, koji je postao obožavatelj njegova šoua. Sternovo gostovanje na Lettermanovu ‘talk showu’ Late Night 19. lipnja 1984. predstavilo ga je nacionalnom auditoriju i pomoglo povećanju slušanosti njegove emisije. Nakon toga Stern je mnogo puta nastupio u Lettermanovu programu.
Iako mu je bio zlatna koka, NBC je 1985. otpustio Sterna i njegovu ekipu zbog jedne šokantne emisije, no ubrzo ga je angažirala suparnička njegova postaja WXRK u vlasništvu Infinity Broadcasting (poslije Radio CBS), na kojoj je dobio stalan jutarnji termin. Idućih je godina sve više američkih postaja preuzimalo njegov šou, da bi u devedesetima pokrio cijeli nacionalni teritorij.
Nepregledan je popis skandaloznih točki iz Sternovih emisija. U jednoj je zapaženoj epizodi, rađači na WWDC-FM-u u Washingtonu, nazvao Air Florida Airlines i pitao koliko stoji jedno-smjerna karta od vašingtonske zračne luke do mosta na rijeci Potomac – 1.500 metara od aerodroma. Ta ga je postaja najprije suspendirala pa otpustila jer je tijekom svog šoua više puta kritizirao njegovo čelnstvo.
Kad je 1995. ubijena poznata teksaška pjevačica Selena, dan uoči pogreba puštao je njezine pjesme uza zvukove pucnjeva iz pištolja. Pritom je pogrdno komentirao njezinu i općenito latino-glazbu, zaključivši da ‘hispanjska populacija ima najgori glazbeni ukus (…) i da nema nimalo dubine’. Ubrzo se pod pritiskom Uprave postaje ispričao.
U povodu masakra koji su u travnju 1999. dvojica podvijalih studenata počinila u gimnaziji Columbine u Coloradu Stern je rekao:
- Ondje je bilo stvarno zgodnih cura koje su trčale uzdignutih ruku. Jesu li ti momci pokušali povaliti neke od njih? Nisu li to? Ako već planiraš ubiti sve učenike i sebe, zašto to ne bi začinio s malo seksa? Kad bih ja išao ubijati ljude, ubio bih ih uza seks.
Nakon toga Vlada Colorada nametnula je cenzuru njegovoj emisiji, a jedna ju je denverska radiostacija prestala emitirati. Godinu poslije postaje u Toronto i Montrealu obustavile su emitiranje Sternova šoua zbog čestih prigovora konzervativnih slušatelja, što je prisiljavalo producente da stalno cenzuriraju program.
Sternov je šou navukao mnoge tužbe i prigovore, ponajviše desničarskih grupa kao što je, primjerice, Parents Television Council (Roditeljski savjet za televiziju). Sternovi kritičari svoju malobrojnost pokušavaju zamaskirati beskrajnim umnažanjem prosvjednih pisama oglašivačima i kojima ih nagovaraju da prestanu sponzorirati njegove emisije. Pojedinci su mu prijetili na konkretniji način. Prije devet godina izvjesni je Lance Carvin osuđen na dvije i pol godine zatvora jer je uhodio Sterna i prijetio mu da će ga ubiti.
Vladajuće američke strukture Sterna svrstavaju u krajnje ljevičare, čemu se on ne protivi, dajući im materijala tiradama protiv Georgea W. Busha. Pročitavši antibuševsku knjigu Ala Frankena 2004., obratio se slušateljima pozivom da je i oni pročitaju.
‘Pročitate li je, nikad nećete glasovati za Georgea W. Busha. Taj je tip vjerski fanatik i zaluđenik Isusom. Usredotočen je na ostvarivanje bizarnih ciljeva (…) da bi njegov tata bio ponosan na njega.’ Jedan sam od onih koji misle da je sve bolje od Busha. I dan poslije ponovio je namjeru da glasuju za bilo koga osim za Busha na izborima te godine i pozvao slušatelje da ga slijede. No već je sutradan niz postaja u vlasništvu kompanije Clear Channel Communications koje su emitirale njegov šou u šest američkih regija obustavilo emitiranje navevši kao razlog intervju s gostom Rickom Salomonom, slavnim po videosnimci seksa s džetsetericom Paris Hilton. Taj je intervju bio vulgarni, ali nimalo izvan uobičajenog Sternova stila, pa je ovaj zaključio da ga republikancima i Bushu bliska kompanija kažnjava zbog njegovih antibuševskih stavova.
Do kraja 2004. nastavio je podupirati demokrata Johna Kerryja protiv Busha. Obraćao se svojim slušateljima, od kojih su mnogi donirali novac Kerryjevoj kampanji i Demokratskoj stranci, katkad navodeći da donaciju daju zahvaljujući Sternovu poticaju. Podupro je i demokratski orijentiranog režisera Michaela Moorea, čiji je anti-buševski dokumentarac Fahrenheit 911 naveliko promicao u svom programu. Moore je bio i gost na Sternovoj emisiji na dan premijere filma i dan uoči predsjedničkih izbora 2004. Iako je Stern sebe opisao kao slobodnjaka u političkom smislu, posljednjih je godina korigirao tu odrednicu i definirao se kao ‘ni republikanac ni demokrat’.
Sternov idealni predsjednički kandidat na izborima 2008. trebao bi zadovoljiti niz liberalnih zahtjeva, poput odlaska iz Iraka, brige za okoliš te legalizacije homoseksualnih brakova, lakih droga i eutanazije. Obama nije baš sve to, ali zadovoljava mnogo Sternovih zahtjeva, bar prvu polovinu.
Stern se ne kaje zbog ekscesa koji su mu priskrbili kazne, cenzuru i prosvjede, ne kaje se zbog stalnog spominjanja seksa i tjelesnih izlučevina, rasnih i spolnih stereotipova. Za uvrede se nikad nije ispričavao, no globe je morao plaćati. Savezna komisija za komunikacije naplatila je od njega gotovo tri milijuna dolara.
Njegovo je razočaranje ograničenjima koje producenti postavljaju njegovoj kreativnosti posljednjih godina raslo. Zbog cenzure, izrezivanja nepočudnog sadržaja i dugih reklama koje su narušavale ritam emisije rekao je da se ‘iznutra osjeća mrtav’.
Spas je stigao u obliku satelitske postaje Sirius, s kojom je potpisao petogodišnji ugovor, počevši od 1. siječnja 2006. Sirius je za Howarda, njegovo osoblje i troškove produkcije osigurao petogodišnji proračun od 500 milijuna dolara, no nije poznato kolika je od tog iznosa njegova plaća. Sada vodi šou na Siriusovim kanalima Howard 100 i Howard 101. Uoči prvog dana emitiranja 180.000 je ljudi kupilo pretplatničke kartice.
Prelazak na satelitski radio donio mu je i slobodu od nadzora Komisije za komunikacije. Dok njegovi obožavatelji likuju, mrzitelji tvrde da je to pobjeda Komisije.
- Možete o tome misliti što god želite. Ja to smatram svojom pobjedom. Za mene više nema cenzure. Što se mene tiče, postigao sam šah-mat – kaže Stern.
Petogodišnji ugovor za pola milijarde dolara većina ljudi na planetu smatra vrhunskim dostignućem, no Stern kaže da je previše očajan da bi bio uspješan.
